En antropología, un ritual es una pauta formal prescrita de conducta cultural, por lo general simbólico
            En Etología "ritual" es una pauta de conducta animal, cómo, por ejemplo, la exhibición reproductora.
       Cuando dos gallos se pelean, pueden interrumpir la lucha, y picotear el suelo
Cuando dos pájaros están en el límite de sus dominios territoriales se amenazan y realizan a su vez un movimiento completo de picoteo, como si comieran, esto es llamado actividad sustitutiva, que son las actividades de otra parte de la vida animal. , que sustituyen momentáneamente, la actividad principal del momento
Las actividades sustitutivas, son muy variables y comunes.
Algunos investigadores creen que estas causas sustitutivas, se producen, por un conflicto íntimo entre dos impulsos o exigencias contradictorias.
En los perros, por ejemplo, cuando se sienten amenazados por un congénere superior, demuestran sumisión, y ladran al mismo tiempo.
Estos dos impulsos antagónicos, el de atacar y huir, determinan una actividad sustitutiva.
En el humano, tomaremos por ejemplo el de un orador, que lucha por hacerse entender, y también juega con los botones de su saco, o con cualquier objeto que tenga a mano, por ejemplo las llaves.
La aplicación de una actividad sustitutiva a veces le sirve a un animal para retrasar una actividad principal (perra en celo)
Cuando una actividad sustitutiva, adquiere una nueva función en el curso de la evolución, puede llegar a diferir considerablemente a la acción original.
Los gansos antes de copular estiran el cuello, y lo introducen en el agua, sin fin aparente, esto se desprende que sus ancestros utilizaban un acto sustitutivo, como buscar la vegetación debajo del agua, con el tiempo y la evolución el fin cambió
También se puede decir que el humano busca muchas veces, actividades sustitutivas, poniendo en marcha por ejemplo el genio irascible que una salida emocional, o por medio de las lagrima que le sirven para indicar, pena, alegría, regocijo, dolor, placer, piedad, pudor, frustración, desilusión, ira o fatiga
Julián Huxley(1923) como lo explica Richard Maier en su obra "Comportamiento Animal" apuntó que las señales podían haber evolucionado a partir de comportamientos que inicialmente no estaban implicados en la comunicación
Al adquirir una función comunicativa, estos comportamientos se habrían hecho más estereotipados, proceso que Huxley denominó ritualización
La estereotipia (repetición involuntaria e intempestiva de un gesto o acción) desempeña un papel muy importante, al aumentar la capacidad de la señal para atraer la atención del receptor